从法律形式上看，私募基金和信托公司是一样的，都是直接或者间接的通过委托代理关系实现对资产的管理。 区别在于业务定位上的区别，信托公司的业务是面向不特定的客户（其实也就没有特定的客户），募集的资金用来管理；而私募基金则是专门为了满足某些特定客户的投资需求而成立的投资基金，这些客户一般是高净值客户（1000万元人民币以上的私人银行客户）或机构客户。
投资方向上，由于资金来源不同，所要求的投资方向和策略就不同。对于公募基金来说，由于其公开募集资金，一般需要满足大多数人的投资需求，因此其投资方向必须相对稳健，不能偏离大众的需求太多；而对于私募投资基金来说，资金来源主要是机构投资者和个人投资者，因此能够接受的风险偏好更加丰富，能够投入的资金性质也更加多样，从而在投资的选择上也比公募基金更自由一些。
因为资金的来源不同，所以两者在投资风格、流程、风控等各个方面都有一定的区别，但是两者的核心都是以实现资金的保值增值为目的。
甄源至优质答主私募基金与对冲基金的相同点都是相对灵活的投资工具，无须向证监会申请基金发行牌照，无须定期公开有关运作的资料。二者都主要通过非公开方式向特定投资者募集资金。在组织形式上，一般都采用私募合伙的形式。相对于公募基金而言，管理人与资金提供者的利益相关程度更高，因此管理者一般从基金净收益中提取20%作为收益，而公募基金一般提取基金净值的2%作为管理费。
由于各国对私募、对冲基金的监管程度和界定范围不一，因此对二者的解释也有不同。在受法律保护较好的国家或地区，如英国等地，对冲基金多采用约束型合同；而在法律相对不太健全的地区，如加勒比海沿岸某地的巴布达，由于当地政府为吸引对冲基金在当地注册降低了法律的约束力，基金投资者得不到充分有效的保护，该地区注册的基金大多采用限制型合同。
在投资领域上，狭义的私募基金主要进行兼并收购、危机投资、组合投资等直接投资，而对冲基金则从事大量期货、期权、互换等衍生品交易。二者在投资目的上也各有不同：私募基金以拥有某一公司股权为目标，而对冲基金在完成预定的投资目标之后往往进行反向交易以获取利润。
广义的私募基金包括各类私募股权投资和对冲基金。在不少国家和地区，对冲基金、私募基金、共同基金、退休基金并没有明显界限，往往相互交叉，共同组成投资市场上的机构投资体系。
