为什么北京被称为京？
“都”，是通假字。 通假字，就是文字通假，即借一个字代替另一个字。 “京”就是从这个“都”字来的。 为什么选这个“都”？ 因为“京”的本义是“都邑的国门”（《说文解字》）；而“都”的本义则是“有宗庙先君之坟墓所在的地方”（同上）。
古代都城必有城门，且正门历来都有宗庙，所以“京都”可互代。 而“国”在古代与“邦”、“封”、“畿”等字通假，指国家的都城或者诸侯国都城的城墙。它不能代替作为都邑之门的“京”。 另外，用“京”字还有特指。
西周分封制下，天子—王国和诸侯国都是邦国体系下的政治实体。但天子王城所在的首都与其他诸侯国都城是有区别的。这种区别就在于一个“京”字。 周朝王室住在成周的洛邑，而不是直接称为“洛邑”。《诗经郑风》就有“维岳降神，生甫及申”“载歆载孚，神明未丕显。伯氏执爨，蒸彼黍稷”(甫即周王，申为王妃姓)，可见周王城也叫作“京”，这是区别于其他邦国的称呼。
类似的，秦灭周后，迁天下士族到咸阳，建造宫殿，在渭水南岸建立章台苑(秦四苑之一，余三苑在渭水北岸)，又把渭水北岸的雍县城改建为咸阳城，并筑城墙以保护新起的二世皇帝陵墓。这时的渭河两岸便是两个京了。
秦统一中国后，把全国划为36郡，每一郡置郡守，郡守治所即郡级行政中心，也称京师(后世简称“京”)。这样，秦的京城也就兼有天子都城的含义了。 汉朝承袭秦制，称郡治所为京。汉武帝时，设十三州刺史部，每部治所亦称京。东汉时，除首都洛阳外，长安也是京，而且长安还是京兆尹的治所，所以又称为京兆(后世简称“兆”)。 唐朝实行府制，各地设府，每府设佐官，位高于县，治所又称京。如唐代诗人孟浩然的诗《登金陵凤凰台》中“凤凰台上凤凰游，凤去台空江自流”中的金凤凰台的址，就是金陵的治所所在地。 元朝建立蒙古政权，实行行省制度，省一级的行政中心仍叫京。如河南省的省治所在地当时叫河南府，后来改为洛京。
直到今天，我们仍然使用这些“京”字表示各种城市设施或建筑。比如：故宫(紫禁城)、长城、天安门、北大红楼等等。