美国何时还不起国债？
这个问题其实很复杂，要分析美国的国债到底合不合理，首先得从二战后国际金融体系说起。 二战后美元成为全球通用的货币，各国都大量储备美元。随着1946年布雷顿森林体系的建立，世界各国的货币与美元挂钩（后来大部分国家与美国挂钩），美元作为国际结算/信用基础。然而，虽然美元是全球通用的货币，但当时的美元与黄金挂钩，是一美元等于一盎司金的固定汇率制度。
50年代中后期，欧洲和美国经济强劲复苏，全球贸易大幅增长，为了促进国际贸易的发展，美国和西方主要经济体通过马歇尔计划向欧洲提供贷款支持，同时要求欧盟各国提高关税保护本国产业（主要是制造业）。美国这一行为本质上是一种产业补贴，增加了西方国家的福利，但是牺牲了其他国家尤其是发展中国家的利益，导致战后30年间世界经济发展不平衡状况进一步加剧。（这里简单说一下马歇尔计划，它是以美国为发债主体的，也就是说美国借钱给欧洲，让欧洲用来复兴经济，这个钱最终肯定还是要美国人来还的）
到了70年代，美国的国际地位下降，欧日经济和工业实力上升。美国为了与欧日争夺世界市场，又推行了肯尼迪回合和里根回合等好几轮关税谈判，降低关税，增加全球贸易。不过美国的国际地位并未因此扭转，反而因为越战失利而进一步下滑。 到了80年代，美国财政赤字严重，国内收入分配不均问题突出，总统里根为了减小政府规模、减轻纳税人负担，同时推动里根经济学，主张减税，大力刺激私人投资和消费。在里根执政期间，联邦政府税收占GDP比重从6.5%下降到5.5%，而财政支出却大大增加，军费开支和社保支出均大幅增加。
为了弥补财政赤字，美国政府开始大量发行国债，1980年到1986年间政府债务年均增速达到12.3%，远高于国民生产总值的增速。为了吸引外国投资者购买国债，美国政府采取了一揽子措施，包括对海外投资者实行优惠税率（相对于国内投资者），允许国外持有的国债利息收入免税等等。 这些政策措施起到了的作用，到里根任期结束，美国国债总额已经达到3.45万亿美元，比原国债限额多出一万多亿美元，相当于GDP的109%；外债约1.38万亿美元，约占全国国债总规模的四成。此外还有大量政府无法偿付的未来负债。
那么现在的问题是美国能否偿还国债呢？答案是肯定的，美国有能力也有信心归还对外欠款。 目前美国财政部持有近6000亿美元的国债，是美国的债权人（当然也是最大的债权人之一），此外美联储和其他机构也持有量较大国债。如果财政部直接出售债券还款是比较困难的，毕竟这么大的规模会大幅度冲击市场，使本已脆弱的金融市场更加动荡不堪。所以美国将会通过财政部发行新债，用新债的收益来还款，也就是以新的负债去抵销旧的负债，这样表面上看美国的国债金额并没有减少，只是换成了新的债权人和债务人。
值得一提的是，由于美元在世界贸易和投资中的地位，大多数国家拥有一定规模的美元资产，美国欠他们的钱实际上是他们手中所持美元的溢价，从这个意义上说，美国确实应该还钱了。 当然最后是否真的按照这套程序走还要看危机的具体走向，不排除美国通过增税和提高财政支出来抵消掉一部分债务的可能。